Het laatste deel van onze reis door Zuid Afrika hebben we besteed in het Giants Castle Nature Reserve, gelegen in de Drakensbergen in de provincie KwaZulu-Natal. De Drakensbergen zijn een ‘World Heritage Site’ en bestaan uit diepe valleien, rotsformaties, bergen en watervallen. Hier kun je natuurlijk prachtig wandelen en je kunt genieten van geweldig mooie uitzichten. Ook kun je hier een bezoek brengen aan de beschilderde rotsformaties van de San mensen die hier in een ver verleden woonden.
Het natuurreservaat is tevens de thuisbasis van de eland en van de zeer bedreigde lammergier. Om van deze prachtige vogelsoort te kunnen genieten, hebben we een paar nachtjes in dit reservaat geslapen. Het kamp is voorzien van een restaurant, een winkel en natuurlijk chalets voor de gasten, maar het belangrijkste is de hoofdattractie “het gierenrestaurant.” Dit is een in de bergen gelegen observatiehut waar men kadavers in de buurt legt om de gieren te voeren, de kans om Lammergieren te zien is dus groot. Ook kun je hier kaapse gieren, zwarte arend, en jackhals buizerd aantreffen.
De hut is geopend van april t/m september en om een plekje te bemachtigen is geluk en geduld nodig. Je moet je namelijk inschrijven op een wachtlijst, want de belangstelling is groot onder fotografen en vogelaars. Ik had geluk, want er was nog een dag beschikbaar in de periode dat ik in Zuid Afrika was. Dat was wel de laatste dag van onze vakantie, de dag van vertrek dus.
Omdat we pas om 22.30 uur vlogen en de afstand Giants Castle – Johannesburg iets meer dan 400km rijden is hebben we besloten deze buitenkans niet te laten schieten. Ik was pas heelmaal gerustgesteld toen de bevestiging per fax binnen was. Thuis had ik, op internet, al een aantal prachtige opnames gezien van o.a. lammergieren, kaapse gieren en zwarte arend en nu kreeg ik die gelegenheid ook!
De weg naar het Giants Castle Nature Reserve is een avontuur op zich. De route voert je langs bergen en valleien die je een prachtig uitzicht bieden. Onderweg kom je ook langs diverse Zulu dorpjes die ver van de bewoonde wereld af liggen. De weg is geasfalteerd, maar je moet regelmatig grote gaten ontwijken om geen schade aan de auto te krijgen. Ook moet je vaak uitwijken voor loslopend vee of spelende kinderen.
Eenmaal aangekomen in het kamp, hebben we onze chalet opgezocht. Deze lag op een prachtige locatie met een fraai uitzicht op Giants Castle vanaf de veranda. Hier hebben we nog gezeten tot de zon achter de bergen verdween.
Uitzicht op Giants Castle vanaf de veranda tijdens zonsopkomst
De volgende dag hebben we de rotstekeningen van de San mensen bezocht en een wandeling gemaakt door het gebied. Onderweg genoten van de prachtige uitzichten en zelfs een aantal elanden gespot.
‘s Avonds hebben we onze tassen gepakt voor de terugreis en de accu’s opgeladen van de camera’s. Vroeg naar bed, want we worden ’s morgens om 06.00u opgehaald.
De volgende morgen bracht een ranger ons naar de observatiehut, deze bevindt zich op 1850 meter hoogte. Met een 4x4 terreinauto reden we langzaam over de steile weg naar boven over keien en stenen. Na drie kwartier rijden kwamen we dan eindelijk bij de hut aan, gelijk zag ik al een juveniele lammergier zweven en een kaapse gier bij een, door de rangers, neergelegd kadaver zitten. Deze vloog gelijk weg toen we de auto uitstapten.
Met de ranger afgesproken dat we tussen 10.30u en 11.00u weer opgehaald wilden worden, zodat we nog tijd over hebben voor de terugrit naar Johannesburg (we konden dan een goede 4 uur in de hut verblijven en het licht zou tenslotte alleen maar harder, dus slechter worden).
De hut gaat op in de rotsen, waar deze half ingebouwd is. De hut is comfortabel ingericht, er staan stoelen en is van binnen geheel gestoffeerd, de ramen zijn gemaakt van spiegelglas, waardoor de dieren dus niet naar binnen kunnen kijken. Er zijn gaten aangebracht waar je de lens door kunt steken. Er is ruimte voor zo’n 6 fotografen, maar ze laten er in principe maar 4 personen toe zodat je dan meer ruimte en comfort hebt. Het uitzicht is geweldig, voor je ligt een rotspartij, waar ook een kadaver neergelegd is en dan kijk je zo de diepte in. Op de achtergrond zie je de indrukwekkende Drakensbergen.
uitzicht vanuit de observatiehut
Snel mijn camera opgesteld en al gauw zag ik de eerste gieren rond cirkelen. Op thermiek vlogen ze rondjes om de observatiehut. Het waren 2 lammergieren en wel een volwassen exemplaar en een juveniel. Geweldig om deze prachtige vogels van zo dichtbij te zien en te fotograferen en dan ook nog in zo’n prachtige omgeving. Voor mij absoluut de koning van het Giant Castle Nature Reserve! Vooral rekening houdend dat deze soort ernstig bedreigd is. Ze kwamen soms echt dichtbij en keken duidelijk naar het kadaver. Helaas kwam het niet tot een landing van een lammergier, maar ik heb wel een aantal mooie opnames kunnen maken. Ook kwamen er een aantal kaapse gieren op bezoek. Man wat een imposante beesten zijn dit zeg! Met een spanwijdte van zo’n 3 meter zijn dit wel echte giganten! De kaapse gieren kwamen wel op het kadaver af, wat weer prachtige actieshots opleverde. Ook kwam het tot enkele gevechten onderling, want er zit een hiërarchie in zo’n groep. Ook bezochten enkele raven de plek. Als je zo bezig bent vliegt de tijd voorbij en al gauw schiet je zo een aantal geheugenkaarten van 8Gb vol. Om iets over half elf kwam de ranger ons weer ophalen en kon de hobbelige terugrit weer ingezet worden. Nog nagenietend van al dit moois reden we weer naar Johannesburg terug om ons vliegtuig te halen voor de terugvlucht naar Dusseldorf.
Kaapse gieren
Lammergieren
Meer opnames zijn te zien op mijn website.
